Le mont Traveler (Maine) : Le nouveau roi de l’azur
Contre toute attente, le titre de « Plus beau sentier de tout le nord-est des États-Unis » vient probablement de changer de main. Le roi est mort, vive le roi !
Jamais je n’aurais cru trouver, dans le nord-est continental, une randonnée d’un jour qui puisse égaler ou même surpasser en splendeur l’ascension du mont Katahdin et son fameux Knife Edge. Pourtant, elle existe mais reste encore méconnue ! Mieux, elle est située précisément dans le même parc que le célèbre mont, offrant du coup un potentiel énorme pour les randonneurs. On retrouve en plus à ses pieds le plus beau terrain de camping du parc : le South Branch Pond, dont les emplacements sont isolés, et qui borde un joli lac profondément encaissé entre deux parois. Un camp de base idéal pour grimper le mont Traveler et passer quelques jours mémorables dans une des régions les plus belles et les plus sauvages du Maine.
Jour 1 : le mont Traveler (boucle de 17 km)
Le mont Traveler offrait, il y a quelques années à peine, l’une des dernières crêtes dénudées encore vierges de sentier dans le nord-est américain. Un secret jalousement gardé par les bushwackers aguerris, maintenant accessible à tous. Les attraits y sont fort nombreux. D’abord, près de 80 % du trajet se déroule soit en haut de la limite supérieure des arbres, soit près d’un lac ! Et contrairement à la boucle du mont Katahdin, excitante au possible, mais dont le paysage et le terrain fortement rocheux varient peu, la boucle du mont Traveler se métamorphose sans cesse. Les premiers kilomètres longent le lac South Branch, puis une montée soutenue (dont le dénivelé total est inférieur d’à peine 25 mètres à celui du mont Katahdin) conduit rapidement à la ligne supérieure des arbres et au premier sommet (Peak of the Ridges).
La vue sur les lacs environnants y est époustouflante, et la route à venir l’est encore plus puisqu’il faut d’abord franchir le « Little Knife Edge », une étroite épine dorsale de rhyolite qui a peu à envier à sa grande sœur. Plus loin, sur le sommet complètement dégagé du mont Traveler (1080 mètres), en plein centre de la boucle, le regard embrasse une vaste région montagneuse et lacustre pratiquement dépourvue de toute trace de civilisation. La randonnée se révèle déjà amplement satisfaisante, mais elle est loin d’être terminée : la deuxième portion de la boucle passe à travers d’immenses plateaux rocheux et arides, des prairies alpines verdoyantes pleines de bleuets sauvages, des cols densément boisés sillonnés par un sentier où chaque pas est amorti par un tapis d’aiguilles de pin. Pour clore le tout, la descente de North Traveler, vertigineuse et haletante, donne l’impression de plonger littéralement dans le lac South Branch, chose qu’on s’empressera justement de faire dès l’arrivée au camping puisque, oh joie!, la boucle commence et se termine à quelques pas de la tente…
Jour 2 (et suivants) : à chacun son rythme
Option relax
Outre la baignade, il est possible de louer un canot (à l’heure) pour une somme quasi symbolique et de pagayer tranquillement sur le lac South Branch. Ceux et celles qui préfèrent le canot-camping ont l’embarras du choix, puisque le parc offre de nombreuses possibilités, notamment sur le lac Matagamon. Quant aux accros de la rando, ils voudront sans doute explorer les sommets environnants : Horse (5 km), Trout Brook (5 km) ou Black Cat (10 km), moins impressionnants mais plus faciles et ponctués de jolis points de vue.
Option expert
Pour un duo d’enfer, et moyennant un déplacement d’environ deux heures sur l’étroite et poussiéreuse route qui traverse le parc, les randonneurs aguerris ne manqueront pas de combiner le mont Traveler avec la boucle Cathedral – Knife Edge – Helon Taylor, sur le mont Katahdin (15 km, très difficile). Départ du camping Roaring Brook. Journée de repos entre les deux fortement suggérée, surtout si vous prévoyez changer de camping.
Guide de départ
Peak of the Ridges - Traveler - North Traveler : boucle de 17 km, difficulté élevée. Sens contraire des aiguilles d’une montre fortement suggéré.
Hébergement : South Branch Pond Campground (21 sites, 12 lean-to, 1 refuge). Les réservations se font par écrit seulement. Pas d’eau potable ni d’électricité. Si le terrain affiche complet, on trouve un camping privé près de l’entrée du parc (Matagamon Wilderness, (207) 528-2448, baxterstateparkauthority.com), ainsi que dans le village de Shin Pond (Shin Pond Village Campground, (207) 528-2900, shinpond.com).
Renseignements, règlements et réservations : Baxter State Park, baxterstateparkauthority.com ou (207)723-5140.
Distance et itinéraire : de Montréal, pour l’entrée sud du parc (côté Katahdin), compter 7 h 30 (environ 600 km). Pour l’entrée nord (côté Traveler), suivre la variante proposée dans la note 2 de ce même itinéraire jusqu’à Milo, puis aller chercher l’autoroute 95 pour l’emprunter vers le nord jusqu’à la sortie 58. Suivre la route 159 vers Patten et l’entrée du parc. Il faut prévoir au moins une heure de route supplémentaire.
