Geoff Green : Sensibiliser les jeunes sur la glace… tant qu’il en reste

Encore dans sa jeune quarantaine, Geoff Green est déjà l’un des explorateurs canadiens les plus marquants de notre époque. À la fois aventurier, leader d'expéditions ou de projets environnementaux et conférencier, il a fondé en 1999 Students On Ice (SOI), un programme qui réunit aux pôles les étudiants, enseignants et scientifiques du monde entier.

Comment est née l'idée du programme Students On Ice?

J'avais déjà conduit différents types d'expéditions en Arctique, en Antarctique et dans plusieurs zones du monde pendant de nombreuses années. J’y avais constaté que ces expériences – comme passer une journée sur une plage entouré de milliers de manchots – avaient de profonds impacts : cela remettait en cause la sensibilité et le rapport des gens vis-à-vis de la nature. J’ai alors songé qu’il aurait fallu emmener ces gens alors qu’ils étaient encore jeunes et au début de leur vie. J'ai pensé combien cette expérience pourrait les changer, les enthousiasmer et pourrait même façonner leur futur. J'aime enseigner et partager des choses, surtout avec les jeunes. J'étais enseignant à l'école au départ et j’ai décidé de transposer l’expérience dans un contexte non traditionnel. Les régions polaires et notre mère Nature en général sont des lieux incroyables pour l'éducation et constituent la plus grande salle de classe du monde.

Quelles étaient vos ambitions avec ce projet?

Au départ, je voulais donner aux jeunes une occasion d'apprentissage attrayante sur les deux pôles de la Terre. En même temps, je voulais leur apporter davantage de compréhension, de respect et de liens avec le monde naturel. Les objectifs du projet ont évolué au fil des années pour aider les jeunes à devenir des décideurs et des gestionnaires de l'environnement, pour que leur voix soit entendue, pour donner aux participants des connaissances sur les possibilités de carrière professionnelle. L'objectif a aussi été d'utiliser le programme comme moyen d'éclairer les consciences et de développer une compréhension sur des sujets comme les changements climatiques et le développement durable. Les régions polaires sont les symboles de l'état sauvage, de la conservation et de la paix. Ils constituent les piliers de notre écosystème tout entier. Ce sont des lieux puissants qui nous font sentir humbles, qui nous rappellent que nous ne contrôlons pas la situation et que nous faisons seulement partie du tissu de la vie.

Qui est impliqué dans Students on Ice?

Nous sommes une petite équipe de cinq personnes dans nos bureaux à Gatineau. Mais nous avons aussi des dizaines de bénévoles à travers le monde qui apportent diverses compétences et sujets d'intérêt au Canada et ailleurs sur la planète, comme la Société géographique du Canada, le Musée canadien de la nature, l'Agence spatiale canadienne, le Club des explorateurs et le WWF. Students on Ice est présent dans le cadre de l’année polaire internationale en tant qu’expéditions officielles pour les jeunes. À chaque expédition, nous partons avec 80 jeunes et 35 scientifiques et enseignants.

Comment Students on Ice a-t-il évolué depuis ses débuts?

Cela a dépassé les attentes qu'on avait! Le programme est devenu beaucoup plus international que je ne m'y attendais au départ. Le programme éducatif est devenu plus varié, complexe et incisif. Les résultats ont été incroyables aussi : on voit les étudiants qui continuent d’obtenir des bourses, mettent en place des initiatives, poursuivent leurs études, s'impliquent dans leurs établissements, leurs communautés et même au niveau international lors de conférences comme celles sur les changements climatiques aux Nations Unies. On voit aussi des étudiants imprégnés de valeurs environnementales qui guident leurs décisions et leurs choix de vie.

Étant donné que les coûts de participation sont très élevés et que les conditions sur place sont difficiles, qui sont les jeunes qui peuvent participer à votre programme?

Ce qui motive les étudiants à participer, ce sont les apprentissages, l'aventure, la découverte, l'environnement, les prises de conscience, l'activisme. Le programme principal est destiné aux étudiants entre 14 et 18 ans. Il existe plusieurs concours, bourses, prêts et partenariats qui participent au financement et à la sélection. Environ 70 % des étudiants sont en partie ou en totalité financés par des entreprises privées, le gouvernement, des fondations ou par des philanthropes. Certains collectent les fonds eux-mêmes. Nous avons des étudiants de tous milieux sociaux et de toutes cultures. Les participants peuvent obtenir des crédits qui seront comptabilisés pour leurs diplômes au secondaire, au cégep et à l'université.

Chaque expédition dure environ deux semaines, quel est le déroulement au quotidien?
Chaque journée est riche en activités. Le bateau nous sert de maison, de laboratoire et de salle de classe. Au cours des journées se succèdent accostages, ateliers, conférences et activités pratiques. Nous arrivons souvent sur des sites où il y a une vie sauvage, des communautés, des bases de recherche. Nous saisissons aussi les occasions comme elles se présentent. Par exemple, si on voit des baleines, des icebergs ou des ours polaires, nous allons aller passer plus de temps à cet endroit. Nous avons des ateliers sur le bateau et sur le sol; on part en randonnées d’exploration et de découverte ou en Zodiac pour observer les espèces animales. Notre équipe est composée d’étudiants du monde entier et d’un groupe de tuteurs formé d’enseignants, de scientifiques, de spécialistes, d’artistes, de musiciens, de journalistes… Les bateaux que nous utilisons sont généralement des brise-glace ou des bateaux de recherche. Du temps est laissé aux étudiants pour écrire leur journal personnel, placer des choses sur notre site Internet, travailler leur art ou autre.

Avez-vous des projets qui prolongeraient la vie de Students On Ice?

Oui, il y en a énormément ! Par exemple, un programme d'expédition est prévu pour 2009 en Antarctique pour l'année polaire internationale qui offrira des crédits universitaires en partenariat avec le Canadian Circumpolar Institute et plusieurs universités canadiennes. Il y a aussi le projet de construire un nouveau voilier qui sera plus respectueux de l'environnement et une plateforme technologique concernant les énergies propres. Il y a aussi une initiative sur le plan climatique pour la réduction de nos émissions de gaz à effet de serre. Et il y a enfin un programme pour rassembler les anciens étudiants (700 jusqu'à maintenant!). J'espère que nous pourrons continuer le tout pour plusieurs années encore et en faire un programme durable qui évoluera, prendra de l'ampleur et touchera le plus d'étudiants possible.

Pour plus d’information :

> 1 866 336-6423 • studentsonice.com