San Francisco : Le joyau des surfeurs expérimentés
Capitale culturelle de la côte ouest américaine, San Francisco est une ville où il fait bon vivre. On y trouve une scène musicale diversifiée, des musées et des galeries de toutes sortes, plusieurs bonnes tables et un nombre impressionnant de petits quartiers à découvrir. Mais la baie, qui s’étend de San Francisco à Santa Cruz, n’a pas qu’un bouillon de culture à offrir : elle est aussi l’un des joyaux du surf américain!
Si le nord de la Californie n’est pas aussi prisé des touristes surfeurs que peut l’être le sud, les « locaux » préfèrent de loin leur petit coin de paradis aux vagues surpeuplées des comtés de San Diego et d’Orange. De novembre à mars, malgré les nuages et le temps frais, les surfeurs y sont nombreux à mettre les orteils à l’eau. Depuis déjà quelques années, Tobias Schultz est l’un d’eux.
Fin août, appuyé sur un muret de pierres, des Ray-Ban sur le bout du nez et un café fumant à la main, le jeune homme de 25 ans regarde l’horizon, songeur. Tobias espère tomber sur de bonnes vagues. Comme bien des Californiens, Tobias surfe depuis qu’il a l’âge de tenir debout sur une planche. Originaire du Panama, le surfeur a passé la majorité de sa vie sur la côte ouest américaine. Adolescent, il se levait tôt tous les matins pour profiter des vagues de San Diego avant de se rendre à l’école. Jeune adulte, il a adopté la même routine à Hawaï, à Santa Cruz, puis à San Francisco. Malgré ses études prenantes en ingénierie à l’Université de Berkeley, la plage, les vagues et les planches font toujours partie de son quotidien. Pour lui, la baie de San Francisco et les plages de Santa Cruz valent bien les séances de surf de son adolescence au sud de la Californie.
Ocean Beach : catastrophique ou idyllique
Située sur la côte ouest de San Francisco, la plage d’Ocean Beach est bordée par le Golden Gate Park et se déploie dans les districts de Richmond et de Sunset. Extrêmement populaires auprès des surfeurs expérimentés, les vagues d’Ocean Beach sont reconnues pour être tantôt fantastiques, tantôt exécrables. « Beaucoup de surfeurs disent qu’Ocean Beach est un des endroits où il est le plus difficile de pagayer au monde. Sincèrement, je n’ai pas de difficulté à le croire. J’y ai surfé des vagues de 20 pieds, probablement les plus belles de ma vie, mais aussi des très moches », raconte Tobias Schultz.
Pour affronter les forts courants de cette partie de la baie de San Francisco, mieux vaut être un surfeur expérimenté. Et pour côtoyer les locaux, il faut aussi faire preuve d’une bonne dose d’audace. Les habitués de l’endroit ne manquent pas de jouer du coude lorsque de nouveaux venus aux capacités douteuses osent défier leurs lois tacites. « Si tu veux surfer à Ocean Beach, tu es mieux d’avoir plus qu’une bonne base. Moi je conseille d’y aller la semaine, tôt le matin, à cause des courants et du vent. C’est certain que si les vagues sont belles, il y aura pas mal de locaux, mais c’est vraiment un bon endroit pour surfer, alors ça vaut la peine de s’y arrêter. Si on sait surfer, les gens du coin seront tolérants », confie Tobias.
À quelques minutes de route à peine de San Francisco se trouve la ville de Pacifica. Pour les débutants, la plage du même nom s’avère un endroit idéal pour s’initier. On y trouve plusieurs écoles de surf et tout l’équipement nécessaire pour parfaire ses habiletés. « L’endroit est protégé de la houle et du vent. Les vagues ne sont pas très grosses, mais pour les surfeurs pas très expérimentés, c’est parfait. Il n’y a pas beaucoup de locaux qui se tiennent là, ce sont surtout des gens qui apprennent ou des touristes », précise-t-il.
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Situé à une heure et des poussières au sud de San Francisco, un peu au nord de Monterrey, Santa Cruz est l’un des paradis du surf californien. C’est là que la compagnie O’Neill y tient son célèbre concours annuel : le Cold Water Classic. C’est aussi sur ses plages qu’on a le plus de chances de tomber sur un grand-père initiant la petite famille aux plaisirs du surf, ou encore sur un jeunot de quatre ans aux talents déjà forts prometteurs. La raison est simple : Santa Cruz est bien plus qu’une ville ou une plage, c’est carrément un mode de vie.
Même si pratiquement tout le monde surfe à Santa Cruz, les locaux expérimentés sont souvent qualifiés de féroces. Particulièrement dans certaines aires protégées par les vieux de la vieille, comme The Avenue. « Mon ami Greg vit maintenant au New Jersey, mais il a habité longtemps à Hawaï, raconte Tobias. C’est un excellent surfeur. Il y a quelque temps, il est allé surfer à The Avenue. Il n’a jamais réussi à prendre une vague, parce que les locaux ne l’ont pas laissé faire. À quelques mètres de là, il y a d’autres très bons spots, mais il y a toujours plein de monde. C’est pour ça que les locaux protègent vraiment leur territoire. Ils veulent surfer leurs vagues en paix. Même moi, qui surfe à Santa Cruz régulièrement depuis 10 ans, je me fais souvent regarder de travers! »
Pour profiter de la température un peu plus clémente de Santa Cruz et y apprécier ses vagues, mieux vaut éviter de se mesurer aux égos des côtiers. Les bonnes journées sont nombreuses et il est possible de s’y mouiller sans s’impliquer dans de puérils combats de coqs. « Moi, j’aime bien Steamer Lane, affirme Tobias. C’est un des spots où les vagues sont les plus constantes sur la côte ouest. Parfois, elles sont petites l’été, mais on peut quand même surfer. Quand la journée est bonne, les vagues brisent parfois sur presque un kilomètre. Et les vents sont parfaits en plus! »
Pour les débutants, le surfeur suggère la plage de Cowell, où l’on trouve bon nombre de boutiques et d’écoles. On peut facilement y dénicher l’équipement nécessaire pour s’initier et des professeurs qualifiés. Tobias recommande les cours de Richard Schmidt, qui a une école du même nom (richardschmidt.com). Il souligne que l’endroit est aussi idéal pour les amateurs de long board.
Pour surfer le nord de la Californie :
• Planifier votre voyage entre septembre et mars. L’automne, les vagues sont bonnes, mais clémentes. L’hiver, elles peuvent facilement atteindre 15 pieds. On ne veut surtout pas surfer le nord de la Californie en mai et juin.
• Songez à prendre avec vous une combinaison de 5 mm. Une 4 mm peut faire l’affaire pour les moins frileux...
• S’arrêter pour un café au Java Beach Café. Les sandwichs y sont excellents et les breuvages chauds, réconfortants.
• Optez pour l’un des restaurants du Sunset District de San Francisco, le quartier préféré des locaux (mais aussi le plus nuageux de la ville). Sur Taraval Street, entre Sunset Boulevard et la 19e Avenue, on est certain de trouver son compte.
• Prendre quelques minutes pour découvrir le musée du surf de Santa Cruz.
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